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Le gel de silice est une forme amorphe et poreuse de dioxyde de silicium (silice) qui consiste en un réseau tridimensionnel irrégulier d’atomes de silicium et d’oxygène en alternance avec des vides et des pores à l’échelle nanométrique. Les vides peuvent contenir de l’eau ou d’autres liquides, ou peuvent être remplis au gaz ou sous vide. Dans ce dernier cas, le matériau s’appelle proprement le xérogel de silice.
Le xérogel de silice d’une taille moyenne de pores de 2,4 nanomètres a une forte affinité pour les molécules d’eau et est largement utilisé comme agent dessicant. Il est dur et translucide, mais considérablement plus doux que le verre de silice massif ou le quartz; et reste dur lorsqu'il est saturé d'eau.
Le xérogel de silice est généralement commercialisé sous forme de granulés grossiers ou de billes de quelques millimètres de diamètre. Certaines céréales peuvent contenir de petites quantités d'une substance qui change de couleur lorsqu'elles ont absorbé de l'eau. Les petites enveloppes en papier contenant des pastilles de xérogel de silice, généralement signalées par un avertissement «Ne pas manger», sont souvent incluses dans des emballages d'aliments secs pour absorber toute humidité pouvant causer une altération des aliments.
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